重金属HEAVY METAL，简单来说，就是用稍微超常的力度来演奏摇滚乐。吉他，作为这种音乐的主要元素，在演奏时比通常响一点，更具复仇感。贝司的位量也前移了，就像“谁人”(WHO，THE)乐队的约翰·恩特威斯尔(John Entwistle)在演奏《我的年代：魔术汽车》(My Generation: Magic BMs)一样。以前，只有在爵士乐中贝司被当做主要乐器，但现在它已变得和演唱一样重要。与普通流行音乐相比，鼓打得更重更快，这对听众造成一种冲击。最后是歌手——他让听众体验到死亡、性、毒品或酒精和其他新生事物冲击的情绪和感觉，并使那些在流行音乐中出现过的主题显得更真实可信，可能更骇人。
这种音乐形式可能起源于英格兰的“黑色安息日”(BLACK SABBATH)，其名字就够邪恶，它立刻显示了音乐可能成为的形象：黑暗、神秘、粗俗、反叛。由于缺乏对未知的恐惧，这种音乐的娱乐性得到了认可。该乐队同名专辑于1970年出版，充分表现了上述形象，被很多人称为暴虐的乐队。“黑色安息日”并不介意别人的想法，弹出了人人都愿意听的和弦。他们的歌曲常常表现对未知的发现，对很多青少年来说颇具吸引力，使人轻易联想到乐队努力寻找真正的自我。其音乐有力、响亮，也很重，它就是重金属。从此这种音乐经历了许多变迁，对那些无法理解它的人，它变成了许多麻烦。
70年代中后期，当朋克大行其道时(此时迪斯科也如日中天)，大西洋两岸的许多人看到别人在聚光灯下出风头，开始厌烦在地窖里演奏。在英格兰，当时有太多的乐队等待被发掘，其中的一部分在美国受到注视。这即是所谓的“不列颠重金属新浪潮”(New Wave of British Heavy Metal，简称NWOBHM)。大洋彼岸的美国，听“齐柏林飞船”(LED ZEPPELIN)“空中铁匠”(AEROSMITH)、“深紫”(DEEP PURPLE)和“是”(YES)乐队长大的新一代音乐家开始组建自己的乐队，这样这种形式成为主流。不仅在英美，澳大利亚和德国都有一流的重金属乐队。
英格兰的年轻人对他们所听到的更感焦虑，他们选择了把音乐做得更黑暗、更快，第一个这样做的乐队是“摩托党”。随后具有冒险精神的美国青少年发现与其进口那些他们喜欢的“不列颠重金属新浪潮”的唱片，还不如模仿他们所听到的，效法他们的演奏风格。其中一些乐队借鉴了朋克摇滚的风格，创造出一种更响、更硬、更快的金属乐，被称为“鞭笞金属”(thrash—metal)，这种形式成型于1982年。一些乐队把节奏作为最关键的元素，一个来自南加利福尼亚州的年轻音乐家杰夫·达尔(Jeff Dahl)被认为是第一个用“速度金属”(speed-metal)词组的人。“鞭笞金属”和“速度金属”本质上是一致的，只是前者速度略慢，更强调吉他演奏。
从此，一切都疯狂了。那些歌颂世界末日的乐队叫“死亡金属”(death-metal)乐队；那些讲述地狱和恶魔的被冠以“黑色金属”。不久一些年轻的英国乐队开始尝试“碾核金属”(Grindcore)，这是一种超级快速的音乐，歌词莫名其妙，重得无与伦比。同时也有很多重金属乐队，固守其根源，与那些千变万化的乐队一样有力而大胆。喧嚣、令人厌恶、意味深长、威力无穷、粗俗下流、快速、更快、具有毁灭性、革新性、才华横溢、一种生活方式：这就是重金属。
